衛藤美彩公式ブログ「22歳になりました。」より。©乃木坂46LLC

　乃木坂46には、加入以前に芸能活動の経験があったメンバーも少なくない。そして、その中で最も輝かしい実績を持っていた者のひとりが衛藤美彩である。しかし、そういったメンバーの多くがそうであったように、衛藤の乃木坂46における活動は“上り坂”とは言い難いものであった。むしろ、同学年にあたる白石麻衣ら他の92年組の華々しい活躍ぶりを思えば、衛藤は最も大きな挫折を味わった者でもあるだろう。

　しかし、どんな困難に直面しても、衛藤の瞳の輝きが消えることは無かった。

　当初、同じくアンダーとして活躍するメンバーのほとんどが衛藤より年下の者ばかりで、半ば必然的に「お姉さん」としてアンダーを支え、牽引する役割を帯びた。今でこそ、この時期に苦楽をともにしてきたメンバーがアンダーライブで頼もしい程の活躍を見せているが、当時の、今より若く、幼いメンバーたちの中でこの役割を担うことができたのは衛藤以外にはいなかっただろう。今のように、アンダーメンバーが「乃木坂って、どこ？」に出演する機会も多くなく、「NOGIBINGO!」や「のぎ天」もなく、アンダーライブもない。最も苦しかったであろうこの時期に、仮に衛藤がいなかったとしたら、今のアンダーライブの光景を見ることができたかどうか怪しいものである。この役割に不安や戸惑いを覚えたことはあったが、結果を見れば見事にやり遂げたとした言い様がないのは明らかである。

　しかし、しゃべりでは安定した器量を見せ、乃木坂46の中でも際立つ他の92年組のメンバーに一歩も譲らない容姿を持ち、確かな歌唱力を持つ衛藤美彩という傑物が、支えるだけの役割で、バトンを繋ぐだけの役割で終わる訳などない。2014年の衛藤は、一旦はアンダーに戻りアンダーライブの立ち上げに尽力した後、初めて2作続けて選抜入りを果たし、自身が初めて参加したユニット曲「私のために 誰かのために」はカップリング曲の人気投票で2位という順位に輝く形で実を結んだ。秋にはその総合力の高さを買われて、「Mr.カミナリ」で初めて舞台を踏むなど大きく躍進した。

　衛藤の瞳が最も光輝く所。その場所はステージの上以外に有り得ない。9thシングル以降、選抜メンバーとして定着しつつある衛藤は、立つべき場所にようやくたどり着いたのだ。長く、険しい道の果てに。

　これからの乃木坂46が、そして衛藤自身がどんな道を歩んでいくのかはわからないが、きっと衛藤は今まで以上にステージの光を浴び、一層輝く存在になっていくだろう。しかし、それ以上に確かなことがある。誰であっても、どんな困難な状況であっても、衛藤美彩の瞳の輝きを消すことなどできないということだ。