いよいよ8月3日の「乃木坂って、どこ？」にて乃木坂46、10枚目シングルの選抜メンバーが発表される。来春には1stアルバムの発売も噂される彼女たちにとって、2014年最後のシングルとなりそうだ。橋本奈々未始め多数のメンバーが「3年目は節目となる年」と常々語っているが、その締めくくりとなる次のシングルをどのような選抜メンバー、そしてアンダーメンバーで迎えることになるのだろうか。

　10thシングルの選抜メンバーを考えるにあたり、まずは9thシングルの選抜メンバーとその活躍を振り返ってみよう。

　9thシングル選抜メンバーの大きなトピックスといえば、「交換留学生・松井玲奈の選抜入り」「西野七瀬センター続投」「斎藤ちはるが1期生唯一の選抜未経験者に」「五福神から十福神に」「研究生からの昇格なし」といったところだろうか。今回の選抜はGW明けに選抜発表の模様が放送され、すぐにシングル制作、16人のプリンシパル、そしてパリ遠征となだれ込んでいる。特に選抜・アンダー・研究生の垣根のないプリンシパルや生駒・松井の交換留学があったこともあり、9th選抜メンバーで目立ったアピールができたメンバーは少なかったように思う。桜井玲香は定位置から初の2列目中央に立つも、今まで以上の存在感を示すまでには至らず、選抜復帰が待望されていた衛藤美彩や井上小百合もプリンシパルでの活躍はあったものの、それ以外では「選抜メンバーとして」大きなインパクトを残すには至っていない。そんな中、今作で自身の存在を示したのは星野みなみだったと私は考えている。

　星野にとって今回の選抜入りは6thシングル「ガールズルール」以来、実に一年ぶりのこととなる。当時の彼女は選抜常連メンバーとして多くのプレッシャーを抱え、精神的にも肉体的にも不安定な時期を過ごしていた。その後、7th、8thで初めてアンダーを経験することになるのだが、その中で彼女の意識に変化があったという。「やる気がない（みせない）」という個性を殺さずに懸命に仕事に取り組むというきわめて難易度の高い課題に真剣に向き合い始めたのがおそらくこの頃だろう。紆余曲折を経て、皆勤賞をとった今年のプリンシパルでは、星野最大の武器かのように見えていたそれが既に形骸化したレッテルであることを本人自らほのめかしている。また、更新回数こそ大きく変わらないものの、ブログの質は以前に比べて上がっているし、本人が向いていると語るモバイルメールが始まったことも追い風となった。

　彼女が本来もつ魅力とは、「普遍的な可愛さ」にあると私は考えている。星野推しでないファンの間でも彼女の可愛さというのは認められるところであるし、そういう意味ではタイプは違うものの白石麻衣と同じような魅力を持っているといえる。9thでの選抜復帰後は「乃木どこ」でも随所にその魅力を発揮し、某音楽メディアでは特集企画が大きく組まれたりしている。先日、握手会の枠の追加も発表され、今グループの中でも一番勢いのあるメンバーといえる。

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　以前、9thシングルの選抜発表が行われた際に書いたように9thの選抜メンバーから10thの選抜メンバーも予想することができるという意見は基本的に変わっていない。（参照「乃木坂をよむ！」～9thシングル選抜発表展望～）

　2014年は乃木坂にとって勝負の年であり、紅白出場を果たすのが最重要事項となっている。9thシングルが前作以上の売り上げを達成できていないため、10thの重みはより増しているといえる。

　10thシングルのセンターはおそらくセンター経験者になるだろう。今までの乃木坂の一つの集大成になるシングルであるため、新しいメンバーを抜擢する可能性は低いと思っている。生田絵梨花の復帰作センター抜擢は一つのドラマになりうるが、舞台や受験も控えることを考えるとこの時期にセンターを務めることは本人にとってかなりハードだ。

　また、センター経験者の中でも白石は乃木坂の顔として推すには年齢的にも去年がベストだったし、昨秋センターに抜擢された2期生、堀未央奈はこのタイミングで再起用するのはまだ早いように思う。そう考えると、センター有力者は筆者が以前に予想したように西野七瀬か、この9thシングルの期間に兼任が本格的に始まり、総選挙などを通して改めて注目を集めた生駒里奈のどちらかのように思う。

　西野はこの2作、連続でセンターを務め、2014年乃木坂の顔として売り出されており、今年最後のシングルでセンターを務めるにふさわしい存在だといえる。生駒以来のセンター続投が決まった9th選抜発表の時点で、今度のセンターを務める可能性は極めて高くなっていた。

　そんな中、この9thの期間で再び注目を集めたのが、1st～5thまでセンターを務めた生駒里奈だ。ライバルグループAKB48との交換留学に始まり、劇場公演の参加、そしてシングル選抜総選挙にも立候補した。総選挙では速報から大きくジャンプアップし、選抜メンバーとなる14位に食い込んだ。交換留学の是非はさておき、生駒里奈が総選挙を経験したことで、乃木坂46の注目度が増し、本人にも自信になり、メンバーとファンの間にも新たな絆が生まれたように思う。結成3年目の集大成、そして次の物語にむけて、再び生駒がセンターに返り咲くことも充分考えられるだろう。

　1列目はおそらく今回も5人になるのではないかと考えている。人気はもちろん政治的な理由もあって、フロント以外に置きにくい松井玲奈がいることで、残りは4枠になる。候補にあがるのは西野、白石、橋本、そして松村沙友理、生駒、生田だろう。4枠を6人で争うことになりそうだが、フロント経験者で言えば、他にも星野、桜井、中田花奈、堀もおり、アイドル多しといえども、ここまでフロントを贅沢に選べるグループもそういないだろう。ここからは個人的な希望でしかないのだが、今回のシングルの位置づけを乃木坂46の集大成とするならば、フロントの真ん中3人は白石、西野、生駒で見てみたい。実は生駒は1列目にこそ戻ってきたが、センターの両隣に立ったことはない。乃木坂46を代表するセンター経験者3人がフロントの真ん中を固める配置を見てみたい。

　10thで復帰が発表されている生田のポジションは2択だと思っているが、フロントの端よりは2列目の真ん中のほうが適任で、そうすることで2列目に厚みもでるだろう。

　2列目候補のメンバーはフロントに漏れたメンバーに加えて、桜井、若月佑美、深川麻衣、秋元真夏、高山一実ら福神経験者あたりで争うことになりそうだ。ただ、9thでの勢いを考えると星野みなみの存在はやはり無視できない。初期の頃からフロントとして経験も充分である彼女が支持を増やして再び前列へと歩みを進めることは大きなプラス材料だ。可能性はそれほど高くはないが、2期生の代表であり、平均年齢を下げる意味で堀未央奈の起用や、人気・実力ともに充分で期待値の高い衛藤美彩の初起用もあるかもしれない。

　もはや毎回の発表でメンバーが変わった感じがするのは最近だと3列目だけになってしまっているが、逆に言えば3列目の変化こそ、乃木坂をよむ上で大事なポイントになるといえる。今回の3列目は二つのパターンが考えられるのではないかと思っている。

　1つ目は9thと同様に後ろを選抜経験の多いメンバーで固めるパターン。平均年齢は高くなってしまうものの、井上小百合や斉藤優里が入ることで各方面で安定したパフォーマンスが期待できるだろう。

　2つ目は8thからのいわゆる「アンダー革命」をひっぱってきたメンバーを前倒しで引き上げることだ。具体的にはアンダーセンター3回の経験をもつ伊藤万理華や、3作おきの選抜経験があり、アンダーでのフロント起用も多く次世代として初期の頃から期待されている齋藤飛鳥などがあげられる。彼女たちが世代交代の中で中心になっていくメンバーなのは間違いないが、選抜で起用するなら来年、11thシングル選抜発表のときに世代交代の始まりとともにその代表格として起用するのが物語の筋書きとしてはわかりやすい。ただ、アンダーライブが大成功に終わり、次回から「セカンドシーズン」に入ることが発表されたように、「アンダーの概念をぶっ壊す」という伊藤万理華の役目は一段落したとも読み取れる。加えて、9thの選抜メンバーの平均年齢が高くなってしまっていることを考えると、20歳未満の若いメンバーを入れ、次世代の「におい」を見る側に感じさせることも一つのやり方だといえる。

　いずれにしても3列目の鍵を握るのは紅白というよりもむしろ「世代交代」だといえる。乃木坂の一つの集大成は同時に次の世代の始まりも意味しているのである。

　8thで始まった「アンダー革命」は実を結び、アンダーメンバーを取り巻く環境は大きく変わっている。定期的に1000人規模の会場でライブが行え、ネット配信ではあるものの今や自分たちの冠番組を「乃木坂って、ここ？」「のぎ天」の2つも持っている。もう選抜から漏れたメンバーの集まりという枠組みをとうに超え、アンダーメンバーにはアンダーメンバーとしての役目と責任が伴うようになった。

　「乃木坂46アンダー論」に関してはまた別の機会にするとして、今回は選抜発表である。前回は予想したように伊藤万理華がアンダーセンターを継続することになったが、「セカンドシーズン」と次回のアンダーライブが銘打たれており、おそらく次のチームを牽引するセンターも変わるだろう。選抜に選ばれることが無ければ、最有力は齋藤飛鳥だろうか。また、今までアンダーセンター経験はないものの、若さと人気と期待値でいえば中元日芽香の抜擢もありそうだ。齋藤飛鳥は同世代に橋本環奈がいるし、中元は妹の中元すず香が世界規模で活躍しているなど比較対象がいるだけに負けないくらいの活躍を期待したい。

　また、市來玲奈が9thをもって卒業したため、乃木坂46の正規メンバーは1人減り、松井玲奈を除くと32人になっている。以前も書いたように、今の乃木坂46は正規メンバー「33人」という枠を揃えるように、卒業の数だけ研究生の昇格がある。研究生は9th期間中にモバイルメールがスタートし、「16人のプリンシパル」に参加、またアンダーライブに出演するなど以前に比べると活動の幅がだいぶ広がった。そこでうまくアピールできたメンバーから昇格ということも考えられそうだ。ただ、ダークホースというとやはりプリンシパル期間中に活動復帰した相楽伊織なのは間違いない。選抜入りの可能性は高くないのではないかと思うが、一昨年の秋に福神で復帰した秋元真夏と昨秋センターに抜擢された堀未央奈の例があるだけに、正規メンバーへの昇格は充分考えられそうだ。もしかしたらアンダーセンター抜擢のようなサプライズもあるかもしれない。

　乃木坂46を考えるうえで、選抜発表は欠くことのできないトピックスだ。今回の筆者の展望は紅白という乃木坂46の一つの集大成に立つことが大前提としてある。そのため、大方予想通りの場合もあれば、全く見当違いの場合もあるだろう。それも全てひっくるめて、この記事が選抜発表を考える上でのつまみになれば幸いである。